Imagen cortesía: NASA

Por primera vez en más de 20 años, la NASA está trabajando en un nuevo tipo de cohetes, la clase Ares, una importante columna del Proyecto Constellation. El Ares I está programado para volar en 2015 y reemplazar el veterana flota de transbordadores. Sin embargo el proyecto ha estado plagado de controversias desde su inicio, y todos sus componentes abiertamente criticados o aclamados. Ahora el comité designado por la Casa Blanca señala que la fechas que la agencia tiene previstas para retirar los transbordadores y comenzar a volar con el cohete Ares son inapropiadas.

El criticado transbordador es hoy por hoy el único transporte de los astronautas de los Estados Unidos al espacio

El comité cree que, retirando los transbordadores a finales de 2010, los Estados Unidos se quedarían sin capacidad de enviar astronautas a la órbita. De acuerdo a la propuesta inicial el cohete Ares I debería volar en 2015 junto con la cápsula Orion, mientras que el cohete pesado Ares V, con capacidad para lanzamientos lunares y el módulo lunar Altair deberían estar listos después, para cumplir la fecha de retorno a la Luna planeada por la NASA: 2020.

Sin embargo, el comité considera que el Ares I y el Orion muy probablemente no estarían listos para volar hasta la Estación Espacial Internacional en marzo de 2015 tal y como asegura la agencia. Si no se respeta esta fecha, se perderán muchos empleos en el Kennedy Space Center (KSC), de Florida, donde están ubicadas las rampas de lanzamiento para el transbordador. Además el informe del comité reveló que los costos totales del programa Constellation se desconocen. Los desarrollos de nuevas tecnologías del proyecto han desbordado las estimaciones de costos, y la NASA admite que, con el actual plan financiero, necesitaría 3000 millones de dólares más para acabar a tiempo el Ares I y la cápsula Orion.

Aunque el informe reconoce que la agencia ha logrado un sustancial progreso en este esfuerzo, "la NASA no podrá estimar de forma fiable el tiempo y el dinero necesarios para ejecutar el programa." Los redactores del informe creen que sólo cuando se superen problemas técnicos importantes, podrá la agencia proporcionar estimaciones precisas de tiempo y costos para el proyecto. Sin embargo, estos problemas "probablemente no se superen a tiempo para cumplir con el límite de 2015", añade el informe.

En realidad esta no sería la primera vez que la NASA se quedase sin capacidad de lanzar astronautas al espacio. Entre 1976 y 1981 la NASA no pudo lanzar astronautas, estos 5 años es el tiempo que va desde la retirada del Apollo y la entrada en servicio del transbordador. Aparte de la humillación que supuso ver los progresos de los rusos en este período de tiempo, también fue lamentable la caída de la estación espacial Skylab.

La estación Skylab cayó a tierra incontroladamente en 1979 suponiendo un peligro para la población. Tan sólo con acoplar una cápsula Apolo y disparar sus motores para alcanzar una órbita superior hubiera salvado la estación y evitado el riesgo pero en 1979 el Apolo estaba retirado de servicio y el transbordador no había volado todavía.

La NASA va a tener que reconsiderar la retirada de los transbordadores unos años más.